新技术解密单细胞内RNA的世界

RNA在指导蛋白质合成过程中关重要，其从出生、成熟到死亡的生命周期也是造成疾病的关键。对生物来讲，RNA生命周期对细胞的影响，比出生率和死亡率对一个国家人口的影响还要大。细胞能调控RNA的数量水平，在一个细胞的生命周期中，RNA数量水平呈动态变化。

目前一项新技术可以瞄准一个特定细胞，研究所有RNA的变化过程。通过在极短的时间间隔内给RNA拍摄快照，并将这些照片连在一起，不仅能显示出RNA的数量变化，还能看到其生命周期中短暂的中间过程。研究小组将这种追踪新生RNA生命周期的技术与一种新的测序技术结合，就能计算出mRNA的数量。

而且新技术的一个关键应用是跟踪如癌症或其他影响到RNA生命周期的疾病中的基因突变。过去人们只知道发生了突变，而要看到细胞里分子过程中所发生的突变结果却非常困难。新技术能让研究人员深入透视到细胞内部，看到基因突变如何扰乱了RNA的数量水平，反过来又合成了哪种蛋白质。

如果我们想观察大脑中某个特定的神经元，或者位于肺部不同细胞之间的某个特定细胞，这种技术能让我们把视野收缩到10亿个细胞中一个细胞内的一次分子过程。许多疾病的产生，正是由于某一类特殊细胞出现了短路。新技术将成为发现病因的强大工具。

运用该技术分析RNA分子产生、分解和组装等不同步骤中细胞内活性RNA分子的数量，研究人员就可将RNA生命周期分成不同阶段，然后研究不同阶段如何影响RNA的终表达结果。这种将广泛与特定结合的方法提供了一种实时观察RNA变化的系统化视角。