与干细胞-衰老-癌症三者相关的基因

虽然我们已经知道器官中的干细胞在此过程中发挥着关键作用，但当修复失败时，机体生物年龄（衰老）会加速，对于这个过程目前还没有很好的理解。近日，西班牙国家癌症研究中心（CNIO）研究人员发现了组织维护机制中的关键基因之一。

尽管衰老、干细胞和癌症之间是相互关联的，但其中的关联机制还没有被明确了解，新研究为解答上述谜题或许带来了新的答案。本研究的重点是基因Sox4，Sox4在胚胎发育过程中表达，它有利于例如胰腺，骨和心脏，以及淋巴细胞的分化。也以一个非常有限的方式在成人有机体中活跃表达，且主要局限于一些干细胞中。

此外，当Sox4发生故障，Sox4变成致癌基因。几乎在所有癌症患者中都有高表达的Sox4，Sox4促进细胞增殖，减少凋亡，其还在转移中起作用。

Sox4只表达在成人有机体某些细胞中，而且Sox4高表达有利于癌症的发展，这就显示Sox4是一个强大的基因，如果它没有被适当调控（失调），就会具有严重后果。

更深入研究Sox4在成年生物体中的作用不是一件容易的事，因为Sox4消除会导致小鼠出生前死亡。因此研究人员构建出Sox4水平比正常低的小鼠。这些小鼠能够生存，是有生育能力的，但是这些小鼠有几个特点：它们的身体比正常个体小，更早衰老且不会罹患癌症。相反，它们患上与年龄有关的其他疾病。

研究人员表示： Sox4表达减少的小鼠早早就失去了组织稳态，端粒也较短，因此小鼠衰老加速。作为结果，小鼠出现了一些与衰老相关的疾病，且具有抗癌能力。例如，Sox4缺陷型小鼠骨再生现象不明显，有骨质疏松症，这表明该基因在骨组织维护中是重要的。但干细胞是否在Sox4水平降低后所导致的上述这些后果中的扮演关键角色？为此，研究者创造了毛囊干细胞Sox4基因*失活的小鼠（毛囊干细胞负责表皮再生）。结果在这些小鼠中，皮肤修复机制没有正常运作，皮肤出现过早老化，但小鼠没有患上皮肤癌。

尚未解决的一大疑问是：为什么这些小鼠不太可能有癌症？一种可能的解释是，由于Sox4的缺失，干细胞活性降低，这不仅减慢了组织再生速度，同时也是一种抑癌机制。

这将意味着癌症的起源与组织再生错误有关，如果再生减少，癌症也会减少。但不利的一面是，组织更新减少也会导致衰老加剧。由于这是一个复杂的平衡过程，我们需要通过更多的研究来理解。